Knicks de New York : une reconstruction réussie !

Après avoir fait l’acquisition du talentueux centre Karl-Anthony Towns la semaine dernière, les Knicks de New York semblent prêts à rivaliser avec les meilleures équipes de la NBA et à s’installer durablement comme l’une des puissances de la ligue. Ces mêmes Knicks étaient pourtant la risée de la NBA il y a quelques années. Voici comment les résidents du mythique Madison Square Garden se sont à nouveau hissés au devant de la scène.

Le 30 juin 2019, les vedettes de la NBA Kevin Durant et Kyrie Irving s’engagent du côté des Nets de Brooklyn en tant qu’agents libres. La nouvelle a l’effet d’un coup de tonnerre à New York, dans le Mecque du basketball. Les Knicks, qui étaient longtemps considérés comme les favoris pour s’attirer les faveurs de Durant et Irving, se voient ravir les deux joueurs par leurs voisins de Brooklyn. Ainsi semble voler en éclat toute chance de mettre fin à la triste disette de 46 ans sans championnat des Knicks. À Manhattan, on brule des chandails des Knicks dans la rue. La boutique Nike sur Broadway affiche fièrement dans sa vitrine le maillot brodé « Brooklyn » de Kevin Durant. Sept ans après leur arrivée en NBA, les Nets semblent avoir conquis New York, chassant ainsi les Knicks de leur propre ville.

Après avoir fait miroiter l’idée de ramener Durant et Irving au Madison Square Garden aux fans New Yorkais pendant plus d’un an, le polarisant propriétaire des Knicks, James Dolan, décide d’adopter une approche plus pragmatique. Conscient que sa réputation est entachée, il décide de se retirer des opérations basketball et de donner les pleins pouvoirs à son directeur général Leon Rose. L’approche méthodique et réfléchie de Rose permet de bâtir une équipe combattive et travaillante. Pas d’égos démesurés, les joueurs des Knicks mettront dorénavant leur talent au profit du collectif.

Trois éléments permettront aux Knicks de se démarquer dans les années suivantes.

L’entraîneur

La première étape pour toute équipe sportive qui cherche à bâtir un projet à long terme fructueux, c’est de trouver un entraîneur capable de mettre en place une idéologie forte. Pour les Knicks, cet entraîneur c’est Tom Thibodeau. « Thibs », comme on l’appelle, ne sourit très peu. C’est un entraîneur de la vieille école. Dur et ferme, il attend de ses joueurs une rigueur de travail irréprochable. Cette mentalité lui permettra d’obtenir l’honneur de meilleur entraîneur de l’année de la NBA en 2020-2021 lorsque les Knicks déjouent les pronostics et se qualifient pour les séries éliminatoires. Il est toujours en poste aujourd’hui.

Jalen Brunson, la pierre angulaire

La rigueur c’est bien beau, mais pour gagner en NBA, il faut un talent de premier plan. Les Knicks ont pris un pari intéressant en juillet 2022 en offrant un contrat lucratif au jeune arrière Jalen Brunson des Mavericks de Dallas. Dans l’ombre de Luka Doncic à Dallas, Brunson s’était démarqué en séries éliminatoires lorsque Luka s’était blessé.

Brunson devient immédiatement la pierre angulaire des Knicks à la seconde où il foule le parquet. Sa qualité de passe et son adresse au tir transforment la formation new-yorkaise. Il est aujourd’hui l’un des meilleurs joueurs de la NBA. Une fois de plus, Leon Rose avait vu juste.

L’atmosphère

Il va sans dire que l’atmosphère électrique du Madison Square Garden joue un rôle critique dans la résurgence des Knicks. On ne peut pas être plus passionné que les partisans new-yorkais. Le Garden gronde lorsque l’adversaire touche la balle et explose lorsque les Knicks réussissent un panier. La ville entière s’est ralliée à nouveau derrière son équipe phare après des années de misère sur le plan sportif. L’appui du public a sans aucun doute servi à catalyser l’organisation tout entière.

Après plusieurs années convaincantes, les Knicks abordent la nouvelle saison avec un groupe remanié. Les additions de Towns et Bridges dans le 5 partant aux côtés de Brunson, Hart et OG Anunoby solidifient l’identité défensive de l’équipe. Avec ces cinq joueurs sous contrat pour les 4 prochaines années, les Knicks ont une fenêtre grande ouverte pour aspirer au trophée Larry O’Brien remis aux champions de la NBA. Nous verrons bientôt s’ils sont capables de passer à la prochaine étape !