La fin de la traversée du désert pour les Slovaques?
En quête d’une première médaille depuis 2015, la Slovaquie aura fort à faire dans un groupe B qui s’annonce relevé en compagnie de la Suède et de la Tchéquie.
Dalibor Dvorsky sera aux commandes de la formation slovaque. Sélectionné au dixième échelon en 2023, Dvorsky connaît un début professionnel du tonnerre totalisant 21 points en 27 rencontres avec les Thunderbirds de Springfield, club-école des Blues de St. Louis dans la Ligue américaine de hockey (AHL). Le capitaine de la formation devrait faire des ravages avec son puissant tir et une vision du jeu hors du commun, lui qui a récolté six points en cinq rencontres l’an dernier dans un rôle de soutien.
L’attaque slovaque perd toutefois des éléments importants tels qu’Adam Sykora, Filip Mesar et Samuel Honzek qui ont tous gradué vers les rangs professionnels après leur parcours junior. Juraj Pekarcik et Miroslav Satan verront ainsi leurs rôles augmenter au sein de celle-ci. Lui aussi un espoir des Blues, Pekarcik a récolté 35 points en 29 parties avec les Wildcats de Moncton cette saison. Il possède une vision hors du commun, lui qui a récolté pas moins de 50 mentions d’aides avec Dubuque dans la USHL l’an dernier. Il devrait compléter un duo dévastateur en compagnie du capitaine Dvorsky. De son côté, Satan occupera un rôle plus défensif. À 6 pieds 7 pouces, le choix de septième tour des Capitals en juin dernier possède un gabarit imposant en plus d’un QI hockey très élevé pour son âge.
L’unité défensive sera à l’honneur
Contrairement à l’an dernier où elle manquait d’expérience, l’unité défensive des Slovaques sera le pain et le beurre de l’équipe, avec Maxim Strbak en chef de file. Le choix de deuxième tour des Sabres de Buffalo est un pilier dans cette équipe, lui qui en sera à son quatrième tournoi. Il a récolté sept points en cinq rencontres l’an dernier en route vers une défaite crève-coeur en quart de finale face à la Finlande. Le défenseur de 19 ans a noirci la feuille de pointage à neuf reprises jusqu’à maintenant à sa deuxième saison avec l’Université Michigan State, tout en possédant un jeu défensif avancé pour son âge.
Il épaulera le jeune Luka Radivojevic, qui est considéré comme un espoir de premier plan en vue du repêchage de 2025. Le jeune défenseur qui atteindra la majorité le 3 janvier prochain avait eu un apport limité l’an dernier, ne récoltant que deux mentions d’aide en quatre rencontres. Il aura un rôle beaucoup plus important cette année où il pourra mettre son coup de patin et son efficacité en sortie de zone en évidence.
Jakub Chromiak sera également à surveiller chez les Slovaques. À 19 ans, il s’est établi comme le remplaçant d’Hunter Brzustowicz chez les Rangers de Kitchener en tant que le quart-arrière de l’avantage numérique, en compagnie du jeune Cameron Reid, récoltant 16 points en 24 rencontres cette saison. Il occupera un rôle similaire avec la Slovaquie au Championnat du monde junior, où une bonne performance pourrait l’aider à obtenir un contrat dans les rangs professionnels l’été prochain.
Passer le flambeau chez les gardiens
Il y aura également un changement de garde devant le filet slovaque puisque Adam Gajan a complété son stage junior l’an dernier. Le rôle de numéro 1 se jouera entre Alan Lendak et Michal Pradel. Pradel, un espoir en vue du prochain repêchage, a l’avantage au niveau du gabarit à 6 pieds 5 pouces et 194 livres, mais Lindak amène de l’expérience, lui qui a tenu le fort pour les Slovaques au Mondial des moins de 18 ans en avril dernier en plus d’affronter une meilleure compétition dans la USHL, avec la Force de Fargo, où il maintient un taux d’efficacité de ,916 et a remporté 13 de ses 18 rencontres, comparativement à Pradel qui évolue dans la deuxième division slovaque. Le vétéran Samuel Urban pourrait également être considéré si l’un des deux gardiens connaît des difficultés en cours du tournoi.
Malgré quelques déficiences en attaque, la Slovaquie devrait être en mesure de rivaliser avec la Tchéquie pour le deuxième rang du Groupe B en raison de sa brigade défensive qui présente un excellent potentiel. Cependant, les Slovaques se sont inclinés par la marque de 5 à 2 contre la Suède lors du premier match de la phase préliminaire.
