De grosses transactions pour exalter le printemps éliminatoire

La période de la date limite des transactions est terminée. Plusieurs joueurs en demande ont changé d’adresse, certaines équipes se sont renforcées à l’aube de la danse printanière, tandis que d’autres formations ont vendu des joueurs de hauts calibres, confirmant ainsi leur retrait de la lutte aux séries éliminatoires.

Cette journée remplie de transactions amuse plusieurs partisans de hockey, car souvent, des joueurs de haut niveau se retrouvent sous de nouveaux uniformes et rejoignent des clubs prêts à soulever la Coupe Stanley. S’il y a bien une équipe qui a lancé un message au reste du circuit Bettman, quant à leur désir de soulever le trophée argenté, ce sont les Hurricanes de la Caroline.

L’ouragan s’annonce terrifiant

Le directeur général des Canes, Donald Waddell, n’est pas resté inactif dans les derniers jours. Il a réussi à obtenir les services de Jake Guentzel, un franc-tireur élite très convoité, en provenance de Pittsburgh. L’Américain a déjà connu deux saisons de 40 buts aux côtés de Sidney Crosby. Dorénavant, il joindra ses forces à celles de Sebastian Aho, Andrei Svechnikov, Teuvo Teravainen et Martin Necas. 

Dans cette transaction, le défenseur Ty Smith accompagne Jake Guentzel à Raleigh, alors que Michael Bunting et les espoirs Ville Koivunen, Vasily Ponomarev et Crus Lucius plient bagage pour Pittsburgh. Des choix conditionnels de premier et cinquième tour sont également impliqués dans cet échange.

Quelques heures plus tard, Waddell revenait à la charge en acquérant Evgeny Kuznetsov des Capitals de Washington. Le joueur de 31 ans avait rejoint le programme d’aide aux joueurs de la LNH plus tôt cette saison. Pour réintégrer les patinoires de la LNH, il devra obtenir l’accord de la ligue et de l’Association des joueurs de la ligue. C’est la raison pour laquelle cette semaine, les Caps avaient placé leur joueur de centre au ballottage en espérant remettre de l’ordre dans la carrière du Russe et en attendant les offres des autres équipes. 

Donald Waddell a dû céder un choix de troisième ronde lors du prochain encan pour mettre la main sur Kuznetsov qui devrait occuper le poste de deuxième centre en Caroline. Les Capitals retiennent la moitié du salaire de leur ancien joueur, soit 3,9 millions de dollars américains (5,25 millions de dollars canadiens). 

Fin du ménage à trois à Montréal

L’alternance à trois gardiens chez le Bleu-Blanc-Rouge est désormais terminée. Kent Hughes a réglé un des dossiers les plus préoccupants du CH en envoyant Jake Allen au New Jersey. Cette transaction assure donc à Samuel Montembeault et Cayden Primeau plus de départs entre les poteaux de la Sainte-Flanelle. 

En retour, les Canadiens obtiennent un choix conditionnel de troisième tour en 2025 qui peut devenir un choix de deuxième ronde, dans l’éventualité où les Devils font les séries et que Allen participe à 40 parties lors de la prochaine saison.

Le New Jersey a, peu de temps après, échangé Vitek Vanecek contre Kaapo Kähkönen, ce qui veut dire qu’Allen sera l’auxiliaire du gardien finlandais. 

La Coupe encore à Vegas? Ou au Colorado?

Il est trop tôt pour émettre une prédiction de cette envergure, mais une chose est sûre c’est que les Golden Knights ont les atouts pour conserver leur titre. Le directeur général, Kelly McCrimmon, a conclu trois transactions majeures afin de renforcer son groupe en vue des séries éliminatoires. Il a tout d’abord fait l’acquisition du défenseur Noah Hanifin contre Daniil Miromanov, un choix de première ronde en 2025 ainsi qu’un choix conditionnel de troisième tour en 2025. L’athlète de 27 ans, l’un des défenseurs les plus convoités de cette date limite, se joint à une brigade défensive déjà expérimentée et talentueuse à Vegas, dans le but de répéter les mêmes exploits que l’année précédente.

Avec William Carrier, Pavel Dorofeyev, Brett Howden, Mark Stone et Alec Martinez sur la liste des blessés à long terme, Vegas pouvait se permettre de dépenser durant cette période de transaction. Ils ont donc également acquis les services d’Anthony Mantha et de Tomas Hertl, ce qui représente un réel danger pour les défenses adverses, une fois l’équipe en santé. 

En retour de Mantha, les Capitals de Washington obtiennent un choix de deuxième ronde en 2024 et un choix de quatrième tour en 2026. En complément de l’arrivée d’Hertl, les Knights bénéficient d’un choix de troisième tour en 2025 et 2027 en échange de David Edstrom et d’un choix de première ronde en 2025. Cet échange est non seulement l’un des plus importants, mais aussi l’un des plus imprévisibles de cette date limite.

Les anciens Nordiques ont, quant à eux, mis la main sur la Coupe Stanley en 2022 et tout comme leurs rivaux du Nevada, ils ont été extrêmement actifs dans les derniers jours.

Joe Sakic a ajouté beaucoup de profondeur à sa formation à commencer par Yakov Trenin des Predators et Brandon Duhaime du Wild, qui auront tous deux leur utilité sur les troisième et quatrième trios de l’Avalanche. Le Colorado est aussi l’auteur de l’un des échanges les plus surprenants avec l’addition du centre Casey Mittelstadt en retour du défenseur Bowen Byram.

Les Avs comblent ainsi un trou au poste de deuxième centre, mais perdent un jeune et prometteur Byram à la ligne bleue. Or, cette perte est palliée par la venue de Sean Walker des Flyers (plus un choix de 5e tour) en retour de Ryan Johansen et d’un choix de première ronde en 2025.

Un ancien montréalais à Winnipeg

Les Jets ont échangé un choix de troisième ronde de 2024 ainsi qu’un choix de deuxième ronde en 2025 pour ajouter Tyler Toffoli à leur alignement. L’agent libre avec restriction de 31 ans compte 26 buts en 61 rencontres cette saison et il rejoint un ancien Canadien, Sean Monahan, au Manitoba.

Actuellement au troisième rang de leur conférence, les hommes de Rick Bowness connaissent une excellente saison. Avec les dernières acquisitions offensives, leur défensive irréprochable à égalité numérique et Connor Hellebuyck en grande forme, les Jets ont une chance de soulever les grands honneurs.

Les Panthers renforcent leur attaque

Tout semble bien aller pour l’équipe floridienne. Les Panthers comptent quatre marqueurs de 60 points et plus, Sam Reinhart a fait scintiller la lumière rouge plus de 45 fois et tout l’effectif est à l’abri des blessures. En plus de cela, la troupe de Paul Maurice figure au premier rang du classement général de la LNH avec 90 points en 64 matchs.

L’autre bonne nouvelle pour les Panthers c’est qu’ils ont obtenu des ajouts de taille en offensive. Le DG, Bill Zito, est parvenu à joindre Vladimir Tarasenko à son équipe en retour d’un choix de quatrième ronde de 2024, qui pourrait être un choix de troisième ronde en 2026 si les Panthers remportent la Coupe Stanley, et un choix de troisième ronde en 2025. Dans l’échange, les Sénateurs retiennent 50% des 5 millions de dollars (6,74 millions de dollars canadiens) que fait l’attaquant russe annuellement. Les deux premiers trios des Cats figurent parmi les meilleurs du circuit et seront des atouts indispensables lors des séries éliminatoires.

De plus, Kyle Okposo se dirige lui aussi sous le chaud soleil floridien en provenance de Buffalo. En quittant les Sabres, Okposo laisse donc vacant le poste de capitaine qu’il occupait depuis la campagne 2022. Le défenseur Calle Sjalin fait maintenant partie de l’organisation des Sabres de Buffalo et les Panthers envoient aussi un choix conditionnel de septième ronde du repêchage de cet été. 

L’expérience d’Okposo sera un élément important dans la conquête d’une première Coupe Stanley dans l’histoire du club de la Floride.

Depuis le 5 mars dernier, il y a eu 40 transactions dans la LNH. Ceci met donc la table pour la dernière ligne droite vers les séries et plusieurs équipes semblent aspirer au prestigieux titre argenté.