Les États-Unis ont-ils ce qu’il faut pour redevenir champion?

Reconquérir l’or. C’est le lourd mandat que la fédération nationale de hockey sur glace amateur des États-Unis (USA Hockey) a donné à l’entraîneur de l’Université de Denver, David Carle. L’équipe américaine s’envolera pour la Suède dans quelques jours avec le désir de venger les échecs des deux précédentes éditions. 

Le 16 décembre dernier, les Américains ont dévoilé la liste de joueurs qui fera le voyage vers Göteborg, où se déroulera l’édition 2024 du Championnat du monde de hockey junior, qui débutera le 26 décembre prochain. Dans cette liste de 25 joueurs, 22 évoluent dans le réseau universitaire américain.

Les trois autres joueurs, c’est-à-dire le gardien de but Sam Hillebrandt (Colts de Barrie) et les attaquants Gavin Hayes (Firebirds de Flint) et Carey Terrance (Otters de Erie) évoluent tous dans la Ligue de hockey junior de l’Ontario (LHO). 

Un effectif talentueux et des visages connus

Dans cette liste de 25 joueurs, on y retrouve son lot de joueurs vedettes. En effet, 23 de ces joueurs ont déjà été repêchés par une équipe de la LNH. Parmi ceux-ci, 10 sont même des choix de première ronde. Neuf de ces 10 joueurs sont des attaquants.

Il s’agit de William Smith (repêché 4^e au total en 2023 par les Sharks), Cutter Gauthier (5^e en 2022, Flyers), de Ryan Leonard (8^e en 2023, Capitals), Frank Nazar (13^e en 2022, Blackhawks), Rutger McGroarty (14^e en 2022, Jets), Oliver Moore (19^e en 2023, Blackhawks), Jimmy Snuggerud (23^e en 2022, Blues), Gabriel Perreault, natif de Sherbrooke (23^e en 2023, Rangers) et Isaac Howard (31^e en 2022, Lightning). On peut donc s’attendre à une force de frappe dévastatrice offensivement chez les Américains.

Chez les défenseurs, seul Sam Rinzel (25^e en 2022, Blackhawks) est un choix de première ronde. À noter que les Blackhawks de Chicago, l’équipe du (déjà) prolifique Connor Bedard compte trois espoirs de première ronde au pays de l’Oncle Sam.

D’un point de vue local, les yeux des partisans des Canadiens de Montréal seront rivés sur le gardien de but Jacob Fowler (repêché au 69^e rang de l’encan 2023) et sur le défenseur Lane Hutson (repêché au 62^e rang de l’encan 2022). 

Le couteau entre les dents

La formation américaine voudra rebondir après la grande déception de l’édition précédente. La défaite en demi-finale contre son éternel rival, le Canada, devrait motiver les huit joueurs qui étaient présents lors de ce match (Trey Augustine, Seamus Casey, Ryan Chesley, Lane Hutson, Gavin Brindley, Cutter Gauthier, Rutger McGroarty et Jimmy Snuggerud), qui seront de retour cette année pour tenter d’aller chercher cette médaille d’or tant convoitée. 

Les États-Unis débuteront leur parcours dans le groupe B avec un affrontement contre la Norvège, le 26 décembre. La troupe de David Carle affrontera par la suite la Suisse le 28 décembre, la Tchéquie le 29 décembre et conclura son parcours de ronde préliminaire contre la Slovaquie le 31 décembre.

Il s’agit là d’un groupe qui peut sembler clément pour les Américains, car les principaux rivaux des États-Unis, c’est-à-dire le Canada, la Suède et la Finlande vont tous s’affronter dans le groupe A. 

Qui seront les joueurs à surveiller?

L’équipe américaine pour cette édition du Championnat du monde de hockey junior est bourrée de talent et cela, que ce soit devant le filet, à la défense ou à l’attaque.

Les Américains possèdent une attaque monstrueuse, capable de changer l’allure d’une rencontre à elle seule. Les quatre meilleurs pointeurs des Eagles de Boston College, c’est-à-dire Gabriel Perreault (25 points), Cutter Gauthier (23 points), William Smith (23 points) et Ryan Leonard (18 points) seront surveillés de très près par les formations adverses. Ceux-ci risquent fort probablement de noircir la feuille de pointage à plusieurs reprises lors du tournoi.

À cette belle liste d’attaquants s’ajoute Jimmy Snuggerud, auteur d’un excellent tournoi l’année précédente, lui qui a marqué cinq buts et délivré huit passes en sept rencontres. De plus, il sera important pour les autres nations de ne pas sous-estimer Frank Nazar III. Le petit attaquant de 5 pi et 10 po voudra tenter de poursuivre sa belle séquence en Suède, lui qui a obtenu 18 points en autant de rencontres cette saison avec les Wolverines de l’Université du Michigan. 

Il existe présentement quelques doutes quant à la présence de Rutger McGroarty dans l’alignement en début de tournoi, lui qui a passé les quatre dernières semaines à l’infirmerie pour traiter une blessure.

La brigade défensive des États-Unis ne doit pas non plus être prise à la légère. L’entraîneur David Carle possède dans ses rangs un des plus beaux espoirs en vue du prochain repêchage de la LNH. À sa première année au niveau universitaire américain avec Denver, Zeev Buium épate la galerie avec une production de 25 points en 18 parties. À ses côtés, s’ajouteront entre autres les vétérans défenseurs Seamus Casey (23 points), Ryan Chesley (6 points) et Lane Hutson (20 points).

Devant les filets, le vétéran Trey Augustine et la recrue Jacob Fowler devraient s’échanger les rôles en début de tournoi afin que leurs performances déterminent qui sera le gardien partant pour la quasi-totalité du tournoi.