Une ère sportive qui refuse de s’éteindre
Photo : Philippe Leone | Unsplash
Pour la plupart des athlètes de haut niveau, lorsqu’ils arrivent dans la trentaine avancée, cela signifie souvent le déclin ou même la retraite. Or, certains dominent leurs sports depuis maintenant près de deux décennies et ne semblent pas prêt de laisser leur place.
Avec la 14e victoire de Rafael Nadal à Roland-Garros dimanche, il est facile de s’éblouir en regardant les « vieilles » vedettes de leurs sports respectifs dominer depuis autant d’années. C’est le cas notamment au soccer, au tennis et au hockey, où les géants de leurs disciplines ne cessent de nous épater. Voici donc une mise en lumière des accomplissements d’athlètes de ces trois sports majeurs (sachez que d’autres athlètes de plusieurs autres sports auraient pu faire de bons exemples également).
Soccer
Lionel Messi électrisant avec l’Argentine
Sans être mauvais, Messi n’a pas connu une saison à la hauteur des attentes avec le Paris Saint-Germain, après avoir remporté le ballon d’Or la saison précédente. Cependant, en sélection nationale avec l’Argentine, il ne cesse d’être éblouissant. D’abord en juillet dernier, l’Albiceleste a remporté une première Copa América (compétition comparable à l’Euro en Amérique du Sud) depuis 1993. C’est une véritable consécration pour Messi qui n’avait jamais rien gagné avec son pays, en plus de subir de lourds échecs en finale de tournois majeurs (Coupe du monde 2014 et Copa América 2007, 2015, 2016). La Pulga a été élu meilleur joueur de la compétition avec 4 buts et 5 passes lors du tournoi.
Puis, très récemment, pas plus tard que dimanche, Leo Messi a inscrit un quintuplé phénoménal lors d’un match amical contre l’Estonie. Il totalise donc 86 buts sous le maillot argentin et se classe donc troisième au palmarès des meilleurs buteurs en sélection, derrière l’Iranien Ali Daei (109 buts) et son éternel rival portugais, Cristiano Ronaldo (117 buts). Cet accomplissement coïncide avec son 1100e point en carrière, toutes compétitions confondues ; 769 buts, 331 passes décisives en 974 parties, absolument admirable.
De plus, le 1er juin dernier, Messi a une fois de plus été nommé homme du match lors de la Finalissima, rencontre qui opposait les champions en titre de l’Euro 2020 (2021), c’est à dire l’Italie, aux gagnants de la Copa América, l’Argentine. Bref, La Pulga et ses troupes n’ont fait qu’une bouchée des Italiens, remportant le match par la marque de 3 à 0. Messi a obtenu 2 passes décisives sur les buts de Lautaro Martinez et Paulo Dybala, justifiant son titre d’homme du match. En somme, après avoir tout gagné avec Barcelone, Leo Messi brille maintenant en sélection nationale et ne cesse d’émerveiller le monde du ballon à 34 ans, presque 35.
Cristiano Ronaldo traîne Manchester United sur ses épaules
Non seulement en tant que joueur de soccer, mais aussi en tant qu’athlète, Cristiano Ronaldo est extrêmement impressionnant. Son mode de vie est un exemple pour toute personne voulant être en bonne santé, autant l’aspect alimentaire que ses méthodes d’entraînement. À 37 ans, il habite un corps de jeune vingtaine, affirme Pedro Luis Ripoll, l’un des traumatologues les plus reconnus d’Europe. Son pourcentage de gras est extraordinairement bas, ce qui ne nuit pas à sa masse musculaire qui atteint 50%, une machine. Cela démontre que CR7 garde une discipline d’acier depuis le tout début de sa carrière, ce qui donne des résultats effarants.
Son corps n’est vraiment la seule chose qui impressionne chez Cristiano Ronaldo, ses performances sur le terrain sont encore et toujours sensationnelles, malgré la trentaine avancée. En effet, Ronaldo a inscrit un bon total de 24 buts et 3 passes décisives en 38 apparitions cette saison avec Manchester United, toutes compétitions confondues. Il est ainsi le meilleur buteur de son équipe (et de loin) et ce, pour une 16e saison de suite, un fait d’armes hallucinant.
Son équipe a connu une saison décevante en Premier League, terminant au 6e rang et ratant donc la Ligue des Champions l’an prochain. Mais, individuellement, il a été solide ; sans lui et le brio du gardien de but, David de Gea, le bilan de Manchester United aurait été bien plus catastrophique. En mars dernier, CR7 a accompli un autre exploit de taille. En effet, il est devenu le meilleur buteur de l’histoire professionnellement et statistiquement, dépassant les 805 buts du Tchécoslovaque Josef Bican. La légende brésilienne Pelé conteste cette marque, affirmant que plusieurs de ces buts n’ont jamais été comptabilisés. Toutefois, selon les archives officielles, Cristiano Ronaldo est bel et bien le meilleur buteur de l’histoire du soccer.
Le seul et unique : Zlatan Ibrahimovic
Son palmarès est peut-être moins reluisant que les deux noms ci-haut, mais lorsque l’on parle de longévité, de constance et d’efficacité, on ne peut pas passer à côté du grand Zlatan. La carrière du géant suédois est marquée par la diversité de ses conquêtes. Effectivement, Ibra a eu du succès dans de nombreux pays et championnats ; il a conquis les Pays-Bas avec l’Ajax Amsterdam, l’Italie avec la Juventus et les deux Milan, l’Espagne avec le FC Barcelone et bien sûr la France avec le Paris Saint-Germain. À cela, on ajoute un intéressant séjour à Manchester United et un brillant passage en MLS, où il a tout ravagé. Cela lui a permis de revenir en Europe en 2020 avec l’AC Milan, où il est encore en mesure d’offrir du bon soccer à 40 ans. Malheureusement, le retour de Ibra est incertain, lui qui est embêté par une blessure au genou, il ne pourra pas être de retour avant 2023.
Zlatan a enregistré 8 buts et 3 passes décisives en 23 rencontres de Serie A cette saison, agissant dans le rôle de substitut pour son entraîneur Stefano Pioli. Le Suédois amenait aussi une énorme part de leadership dans le vestiaire du AC Milan, un atout qu’il a su prodiguer aux jeunes joueurs de l’équipe comme les Sandro Tonali, Rafael Leão ou encore Brahim Diaz. Résultat : le AC Milan a remporté le championnat italien et Zlatan ne s’est pas empêché de fêter cela en grand. Bref, on pourrait nommer plusieurs autres aînés du soccer européen qui sont encore importants pour leur équipe, mais très peu peuvent concurrencer le grand Zlatan Ibrahimovic.
Tennis
Rafael Nadal a le meilleur sur les jeunes encore à 36 ans
Pour ce qui est du tennis, nul besoin de regarder bien loin pour trouver un « vieux » prodige qui ne cesse d’époustoufler la planète, malgré son âge. Il s’agit bien évidemment de l’Espagnol Rafael Nadal, le roi de la terre battue. À 36 ans, Rafa a remporté son 14e titre à Roland-Garros en fin de semaine dernière et donc, son 22e titre du Grand Chelem en carrière, ce qui le place à deux unités de Novak Djokovic et Roger Federer (20).
Pour revenir sur la victoire de Nadal cette année, il a défait de grosses pointures durant son éreintant parcours. Bien entendu, en quarts de finale, le célèbre Serbe Novak Djokovic ; qu’il a battu en quatre manches, démontrant une fois de plus sa supériorité sur terre battue. Nadal a également résisté à des « petits jeunes » comme Casper Ruud en finale qu’il a défait aisément, ou encore l’excellent Alexander Zverev. Mais surtout, le Québécois Félix Auger-Aliassime, qui est celui ayant donné le plus de misère à Nadal pendant le tournoi, durant leur match nécessitant sept manches. Décidément, le moment où Nadal se fera surclasser par les plus jeunes n’est pas encore arrivé.
Dans le monde du tennis, on peut identifier bien d’autres joueurs à la longévité exceptionnelle. D’abord, celui dont on a parlé plus haut qui n’a point besoin de présentation, Novak Djokovic. Malgré de nombreux jeunes talents qui poussent fort, ce dernier détient encore le titre de premier joueur mondial à 35 ans, même s’il perdra ce statut aux dépens de Daniil Medvedev le 13 juin. On pourrait également nommer Federer, un athlète formidable qui est malheureusement à l’écart des terrains dans les deux dernières années, en raison d’une blessure au genou. Du côté des femmes, on ne peut pas passer à côté des fantastiques réalisations des sœurs Williams, qui ont été au sommet du tennis féminin pendant deux décennies.
Hockey
Alexander Ovechkin, le buteur providentiel
Les Connor McDavid, Nathan MacKinnon, Austin Matthews et compagnie dominent dans la Ligue nationale de hockey (LNH) de nos jours. Ceci dit, cela n’enlève absolument rien aux vétérans de cette ligue qui ont survolé leur sport pendant tellement d’années. Le tsar, Alexander Ovechkin, en est un excellent exemple de cette longévité sur la planète hockey. Particulièrement au niveau des buts marqués où celui-ci est de plus en plus considéré comme l’un des meilleurs buteurs de tous les temps et à juste titre. Effectivement, Ovi compte 780 buts en saison régulière en carrière, ce qui le place au troisième rang de tous les temps derrière Gordie Howe et Wayne Gretzky. Il ne lui manque « que » 114 buts pour rattraper The Great One, ce qui est réalisable pour lui.
Encore une fois lors de cette campagne, à 36 ans, Ovi a rempli le fond du filet à 50 reprises et ce, pour une neuvième fois en carrière. Il compte également 12 saisons d’au moins 45 buts, des statistiques complètement ahurissantes. Le vieillissement ne semble pas le ralentir lui qui vient de réaliser une saison de 90 points. De plus, il poursuit sa carrière sur une entente de 9,5M$ jusqu’en 2025-2026 et ses 40 ans avec les Capitals de Washington, bien assez pour surpasser Wayne Gretzky en nombre de buts.
Sidney Crosby continue d’être essentiel aux Penguins
Considéré par bon nombre d’experts hockey comme le meilleur joueur de sa génération et surtout le plus complet, Sid The Kid continue d’exceller. Ses 84 points en 69 matchs de saison régulière équivalant à 1,22 point par matchs le prouvent. On doit également ajouter 1408 en 1108 parties à son lustre, lui qui se retrouve à un petit point de son rival russe, Ovechkin, qui a toutefois joué plus de matchs. Mais ce qui ressort le plus des performances de Crosby, ce sont définitivement les séries éliminatoires. Celui-ci totalise trois Coupes Stanley avec les Penguins de Pittsburgh en ajoutant deux Conn Smythe avec cela.
Encore cette année, malgré une élimination hâtive des Pens en première ronde du tournoi printanier face aux Rangers de New York, Crosby a été tout feu tout flamme. En effet, il y a quelques semaines, Sid a obtenu 10 points en 6 matchs et le point tournant de la série a clairement été sa blessure. De ce fait, alors que Pittsburgh menait dans le match et dans la série (3-1), Crosby a retraité au vestiaire et c’est ce qui a fait basculer la série. Les Rangers sont revenus dans le match, puis ont finalement remporté la série. Qui sait ce qui serait arrivé si Crosby n’avait pas été blessé. Fort à parier que celui qui fêtera ses 35 ans cet été aurait bien pu changer le portrait de ces séries.
En tant que spectateurs, nous sommes choyés de vivre à une telle époque, où nous pouvons non seulement assister à l’émergence de jeunes pépites, mais aussi à la domination et la longévité des vétérans, et ce dans une multitude de sports. Bien que cela est impossible, on souhaiterait tous que ces légendes, nos idoles, soient éternelles…
Oui bravo Olivier pour cet autres magnifiques texte sur les vétérans des sports professionnels.
Merci!