La Lettonie en quête d’un podium au Championnat mondial de hockey junior 2025

Qui dit « temps de fêtes », dit « Championnat mondial junior ». En effet, du 26 décembre au 5 janvier prochains, les meilleurs espoirs de hockey sur glace s’affronteront pour rapporter les grands honneurs dans leur pays natal. Depuis la création de leur programme de hockey des moins de vingt ans en 1992, les Lettons n’ont jamais franchi le seuil des demi-finales.

Lors de l’édition 2024, la Lettonie avait passé par la porte d’en arrière pour se rendre en quart de finale. Après avoir perdu 7-2 contre les Américains, 4-0 contre les Finlandais et 10-0 contre le Canada, les Lettons avaient défait l’Allemagne par la marque de 6-2. Cette victoire additionnée à une performance encore plus décevante des Allemands a été suffisante pour octroyer à la Lettonie la dernière place accédant à la ronde éliminatoire. En quart de finale, les Suédois ont blanchi l’équipe de l’entraîneur-chef Artis Abols en remportant la victoire 6-0.

Joueurs à surveiller 

Le défenseur Darels Uljanskis connaît présentement une bonne saison avec le AIK Junior, dans la J20 Nationell qui est la meilleure ligue de hockey junior sur glace en Suède. En 27 parties, il a amassé 5 buts et 16 mentions d’assistances, ce qui le place au troisième rang des pointeurs de son équipe. D’ailleurs, il a été repêché par les Ducks d’Anaheim en septième ronde lors de l’encan 2024.

Du côté de l’attaque, l’attention sera portée sur l’ailier Eriks Mateiko. Le colosse de 6 pieds 6 pouces 209 livres faisait partie de l’équipe lettonne lors du dernier Championnat mondial junior et va travailler d’arrache-pied afin d’obtenir un meilleur résultat. Mateiko est le capitaine des Sea Dogs de Saint John dans la LHJMQ et il a présentement 19 points en 23 matchs avec un différentiel de +7. Ce genre de joueur manque cruellement à la Lettonie qui, sur papier, est une des plus petites équipes de la compétition.

À la recherche d’une médaille

N’ayant jamais fait mieux que la septième place dans ce championnat, la Lettonie part avec le rôle d’hyper négligé. Les Lettons font partie du groupe A qui inclut aussi le Canada, la Finlande, l’Allemagne et les États-Unis. Il serait irréaliste de voir la troupe d’Artis Abols en première ou en deuxième place à la fin des phases préliminaires, mais une troisième place n’est pas hors de l’impossible. Toutefois, il est difficile de penser que la Lettonie fasse mieux qu’une place en quart de finale.