Les Golden Knights échappent les séries pour la première fois de leur histoire

Après leur entrée remarquée dans la LNH en 2017-2018, à la suite d’un repêchage d’expansion ayant mis en lumière des joueurs autant méconnus que sous-estimés ; les Chevaliers dorés de Las Vegas ont failli à la tâche pour la première fois de leur courte histoire. Avec une finale de la Coupe Stanley en 2018 et deux finales d’association (2020, 2021) déjà à leur palmarès, l’échec est à la fois surprenant et hautement décevant pour Vegas.

La plupart des experts s’entendaient pour dire que les Golden Knights finiraient premier de la division Pacifique en début de saison, quel étonnement de les voir sous la fameuse ligne rouge sept mois plus tard. Depuis des semaines, la bataille pour la dernière place éliminatoire fait rage dans l’association de l’Ouest et les Knights sont au cœur de la course depuis le début. Or, des erreurs de parcours fatales leur ont coûté cher. D’abord, la défaite en fusillade de 5-4 dimanche dernier contre leur ennemi juré, les Sharks de San Jose. Pourtant, tout allait bien pour Vegas dans ce match, ils menaient 4 à 2 avec 2:07 à faire en troisième période. Soudain, un but anodin de Nick Bonino est venu pimenter les choses. Puis, alors que la victoire était toute proche, une mauvaise gestion des dernières secondes en zone défensive a permis à Timo Meier d’inscrire le but égalisateur avec 0,9 seconde à faire. Enfin, en tirs de barrage, c’est le québécois Thomas Bordeleau qui est venu planter un poignard dans le dos des Golden Knights en marquant le seul but de la séance. 

 Les Stars passent en séries

Mardi, ils avaient la chance de se rattraper en rétrécissant l’écart avec leur rival direct, les Stars de Dallas. Mission ratée avec une défaite de 3 à 2 en fusillade encore une fois, Dallas prenait à ce moment-là un sérieux avantage sur la qualification. Les Stars avaient ensuite leur destinée entre leurs mains, n’ayant besoin que d’un petit point contre les Coyotes de l’Arizona pour s’assurer d’une place en séries éliminatoires. Malgré un match compliqué mercredi soir, c’est exactement ce qui s’est produit. Les Stars ont perdu en prolongation, obtenant le point qu’il leur fallait au classement, leur 96^e de la saison. De leur côté, les Golden Knights se sont inclinés 4 à 3 en fusillade contre les Blackhawks de Chicago. Ainsi, avec 92 points, la formation du Nevada est officiellement exclue du tournoi printanier. Quel dénouement crève-cœur pour Vegas qui a perdu un point crucial ce soir-là. Mais c’est maintenant confirmé, les Golden Knights de Las Vegas ne seront pas des séries 2021-2022, malgré leur statut de prétendants en début de saison.  

Jack Eichel : pari raté

Avec plusieurs éléments clés blessés dès les premiers mois de la saison, notamment Mark Stone, Max Pacioretty et Alec Martinez, le directeur général des Knights, Kelly McCrimmon, a tenté un pari risqué. C’est ainsi qu’en novembre dernier, le deuxième choix au total du repêchage de 2015 (derrière un certain Connor McDavid), Jack Eichel s’est amené à Vegas en compagnie d’un choix de troisième tour en 2023, en retour de l’espoir Peyton Krebs, de l’attaquant Alex Tuch, d’un choix de première ronde en 2022 et un de deuxième tour en 2023. Un échange monstre et très coûteux, d’autant plus qu’avec son salaire de 10M$ par année jusqu’en 2026, l’ajout d’Eichel à l’alignement nécessitait une jonglerie salariale très complexe du côté de Vegas. Tout de même, ceux-ci mettaient la main sur l’un des joueurs de centre les plus talentueux de la LNH.

Ballotage, liste des blessés à long terme, alignement réduit, bon nombre de manœuvres ont été effectuées par l’organisation pour inclure Eichel dans la formation, sans dépasser le cap salarial. McCrimmon a même essayé d’échanger Evgenii Dadonov pour faire plus de place à l’ancien des Sabres, échange qui a été annulé par la ligue. Finalement, après beaucoup de travail, Eichel a fait ses débuts avec sa nouvelle équipe en février, après près d’un an à l’écart du jeu, en raison d’une blessure au cou. Depuis ce temps, le centre a obtenu 14 buts et 11 aides pour 25 points en 34 matchs, pas exceptionnel, mais pas mauvais non plus. De plus, avec Eichel dans l’alignement, les Golden Knights montrent une fiche de 15 victoires, 14 défaites et 5 autres en prolongation. Comparativement à une fiche de 28-17-3 sans Eichel, un bilan peu avantageux pour ce dernier. En ratant les séries, le constat est négatif pour Eichel et les Golden Knights.

La fenêtre d’opportunité est toujours ouverte

C’est une saison à oublier pour Vegas. Ne reste plus qu’à tourner la page et à mettre l’accent sur une bonne remise en forme durant l’été, afin d’être fin prêt pour le camp d’entraînement l’automne prochain. L’espoir de remporter une Coupe Stanley ne s’est pas envolé, loin de là. Avec des Mark Stone, Max Pacioretty et Robin Lehner en santé, en plus d’un Jack Eichel tout frais, les Chevaliers dorés pourraient faire des ravages lors de la prochaine campagne. Sans oublier Chandler Stephenson et Nicolas Roy, qui se sont imposés dans le secteur offensif cette saison, avec respectivement 64 et 39 points. On ajoute à cela l’une des meilleures brigades défensives du circuit Bettman, menée par Shea Theodore et Alex Pietrangelo. Le gardien Logan Thompson a également montré de belles choses, tout comme le québécois Jonathan Marchessault en attaque, avec 30 buts et 66 points, meilleur pointeur de l’équipe. Bref, les points positifs sont tout de même nombreux, portant à croire que les Golden Knights rebondiront l’an prochain.

Olivier Prince-Groleau