LNH : Trois recrues qui passent sous le radar
En 2021, les gros noms de Kirill Kaprizov, Tim Stützle et Alexis Lafrenière attirent l’attention médiatique, au détriment de plusieurs jeunes joueurs qui connaissent d’excellentes saisons à leur première année dans la LNH. Un regard sur ces recrues qui passent inaperçues.
Jason Robertson
On ne devrait pas être surpris de voir le nom du jeune homme de 6 pieds 3 pouces, sélectionné au 39e rang de l’encan 2017, sur cette liste. L’attaquant de 21 ans natif de la Californie a impressionné à tous les niveaux. Il a récolté 317 points en 252 rencontres dans la OHL, avec les Frontenacs de Kingston et les Icedogs de Niagara. Il a ensuite passé une saison avec l’équipe affiliée des Stars, amassant 47 points, dont 25 buts, en 60 rencontres. Cette saison, avec les multiples blessures qui affligent les Stars, notamment celles de Tyler Seguin et Alexander Radulov, Robertson a obtenu une chance de performer avec le grand club, et il ne déçoit pas.
Après 25 rencontres, il a récolté 20 points en ne jouant en moyenne que 15:15 par rencontre. L’entraîneur-chef l’utilise cependant à profusion dans des situations offensives, lui qui débute 65,7% de ses séquences en zone adverse. Il est aussi utilisé sur la deuxième vague de l’avantage numérique. Il n’a toutefois amassé que deux mentions d’aide avec un homme en plus. Ses 18 points à égalité numérique sont d’autant plus impressionnants lorsqu’on considère qu’il joue avec les Stars, qui sont en milieu de peloton pour les buts marqués par rencontre. Il ne profite donc pas d’une puissance offensive pour récolter ses points. Robertson est un important catalyseur offensif des Stars et, à seulement 21 ans, il ne devrait que continuer de s’améliorer.
Eeli Tolvanen
C’est avec beaucoup d’appréhension que les partisans des Predators de Nashville ont accueilli Tolvanen pour amorcer la saison. Les attentes ne cessaient d’augmenter envers le jeune Finlandais depuis sa sélection au 30e rang du repêchage 2017, neuf positions avant Jason Robertson. On voit en lui un futur joueur de premier trio en mesure d’amasser une soixantaine de points, si ce n’est pas plus. Ses performances lors des récentes années ont toutefois laissé les amateurs et les experts sur leur faim. Alors qu’il n’avait que 17 ans, il a amassé 36 points en 49 rencontres dans la ligue professionnelle russe, la KHL. Après plusieurs petits séjours avec le grand club et deux saisons presque complètes avec l’équipe affiliée des Predators, lors desquelles il a amassé 71 points en 121 rencontres, il a passé la plus récente campagne en KHL. Il a cependant déçu, ne récoltant qu’un faible total de 13 points en 25 rencontres, une moyenne en deçà de celle de 2017.
On lui a toutefois laissé la chance de se faire valoir dans la LNH cette année, et Tolvanen fait tourner bien des têtes avec une équipe qui est dans le bas du classement de la ligue. Avec les nombreuses blessures qui affligent Nashville, Tolvanen se voit offrir une chance inestimable de produire dans le top 6 du club. À 5 contre 5, Tolvanen n’impressionne pas, n’ayant récolté que 6 points en 26 rencontres. C’est néanmoins en avantage numérique qu’il se démarque, ayant amassé 5 buts et 4 mentions d’aide. Avec ses 15 points en 26 rencontres, Tolvanen produit donc à un rythme de 47 points sur une saison complète de 82 rencontres. Le jeune ailier droit est un rare point lumineux dans une saison sombre à Nashville.
Janne Kuokkanen
C’est avec grande surprise que j’ai observé le jeune Finlandais de 22 ans noircir la feuille de pointage depuis le début de la saison. Vous n’êtes pas les seuls à vous demander d’où sort cette recrue. Appartenant au départ aux Hurricanes de la Caroline, qui l’ont repêché au 43e rang de l’encan 2016, il a été échangé aux Devils du New Jersey en compagnie de Fredrik Claesson et d’un choix conditionnel de 3e tour en retour du défenseur Sami Vatanen, qui, depuis, est revenu avec les Devils. C’est donc dire que New Jersey l’a obtenu gratuitement.
Avant de jouer pour les Devils, Kuokkanen avait été un joueur d’impact dans la LAH, récoltant 126 points en 164 rencontres. Il a passé la plus récente campagne avec le Kärpät d’Oulu, dans la Liiga, avec des joueurs que vous connaissez sûrement en Jussi Jokinen, Aku Räty, Jesse Puljujärvi et Topi Niemelä. Lors de cette saison, il a amassé 16 points en 26 rencontres, une récolte plutôt surprenante puisque Puljujärvi en avait récolté 53 en 56 et que Kuokkanen connaît une meilleure saison que ce dernier dans la LNH. Tout comme Robertson, Janne Kuokkanen a récolté la majorité de ses points (16) à égalité numérique (13), tout en jouant seulement 13:42 par rencontre. Il joue pour une formation qui n’aspire pas aux grands honneurs et qui ne profite pas d’une machine offensive ; Kuokkanen en est donc d’autant plus impressionnant.
