LNH : vers une augmentation du nombre d’équipes en séries?

Est-il temps d’augmenter le nombre d’équipes en séries éliminatoires? Croyant que la LNH bénéficierait financièrement de cette augmentation, les journalistes de Sportsnet Elliotte Friedman et Jeff Marek ont amené cette idée plus d’une fois cette saison dans le balado 32 Thoughts.

Dans quelques semaines, les amateurs de hockey jouiront de l’effervescence du tournoi printanier de la LNH. Seize équipes prendront part aux séries éliminatoires, un nombre qui demeure inchangé depuis 1979-80.

Avec présentement 16 des 32 formations qui participent aux séries (50% des chances), Elliotte Friedman suggérait dans l’épisode du 20 octobre dernier du balado 32 Thoughts, que 20 équipes y prennent part. Les différentes formations auraient alors 62,5% de chances de faire les séries. Friedman proposait un format éliminatoire qui comprendrait une ronde de barrages (play-in round) supplémentaire, à l’image des séries 2020 dans la bulle ou à ce qui se fait présentement du côté de la NBA.

Le journaliste sportif rapportait que certaines équipes étaient réticentes à démarrer une reconstruction complète pour des raisons économiques. Il croit ainsi que l’augmentation du nombre d’équipes en séries serait une solution à ce problème.

Une question de revenus

Friedman avance que certaines équipes ne veulent pas se lancer dans une reconstruction, puisqu’un tel geste engendrerait une perte d’intérêt des partisans. Et qui dit baisse d’intérêt dit moins de partisans dans les gradins et donc moins de revenus aux équipes et à la ligue.

Les Capitals de Washington sont un exemple fourni par le panéliste régulier de Hockey Night in Canada à CBC. En effet, les Caps d’Alex Ovechkin ont remporté la Coupe Stanley en 2018 et sont sur la pente descendante depuis, ayant raté les séries en 2022-23, bien qu’ils pourraient participer à la danse printanière cette saison (ce que personne n’avait prédit). Friedman croyait donc (le 20 octobre 2023) que Washington n’entamait pas de réelle reconstruction (en partie) par peur d’une importante diminution de l’affluence.

Friedman évoquait également le cas des Jets de Winnipeg, qui auraient pu se lancer dans une reconstruction en se départant de joueurs comme Connor Hellebuyck et Mark Scheifele. Avec la saison qu’ils connaissent, les Jets ont visiblement bien fait de ne pas prendre cette avenue. Les Penguins de Pittsburgh sont aussi dans la même catégorie, eux qui ont aussi fait le choix de continuer avec leurs vétérans en resignant Kristopher Letang et Evgeni Malkin à l’été 2022.

Jeff Marek abondait dans le même sens que son comparse en octobre dernier, amenant l’idée que les partisans seraient plus enclins à acheter des billets pour voir jouer leur équipe si celle-ci avait de meilleures chances de décrocher une place en séries éliminatoires.

Tu peux vendre des victoires ou tu peux vendre de l’espoir. C’est beaucoup plus facile de vendre de l’espoir quand ce sont 20 équipes qui font les séries au lieu de 16.

Jeff Marek via 32 Thoughts, 20 octobre 2023

Des organisations qui font pitié

Dans de plus récents épisodes de 32 Thoughts, Elliotte Friedman a récidivé en ramenant cette idée sur la table à l’approche des séries. Il a mentionné que le commissaire de la LNH, Gary Bettman, était contre cette initiative. Il a aussi ajouté que ce serait bénéfique pour des franchises qui en arrachent, d’avoir de meilleures probabilités de participer au tournoi printanier, fournissant les Sabres de Buffalo et les Red Wings de Détroit à titre d’exemples, eux qui n’ont pas fait les séries depuis 2011 et 2016, respectivement.

C’est mauvais pour ces marchés, c’est mauvais pour la ligue et c’est très dommageables pour les villes. Particulièrement Détroit, dont l’aréna génère beaucoup de revenus. Ça ne ferait pas de mal si cet aréna pouvait profiter de l’engouement des séries.

Elliotte Friedman, via 32 Thoughts, 22 mars 2024

Le 1er avril, dans un autre épisode de 32 Thoughts, Friedman n’a pas du tout reculé sur sa position, répétant que selon lui, la LNH se porterait mieux avec plus d’équipes en séries éliminatoires. De son côté, Jeff Marek n’était pas aussi convaincu que son collègue, arguant que ce n’est pas le bon moment d’apporter ce changement. Il faisait référence aux équipes impliquées dans la course aux séries dans l’Association de l’Est, qui n’ont pas fière allure.

Effectivement, les Islanders de New York, les Flyers de Philadelphie, les Capitals de Washington, les Red Wings de Détroit, les Penguins de Pittsburgh, les Sabres de Buffalo et les Devils du New Jersey se disputent les deux dernières places donnant accès aux séries éliminatoires dans l’Est, au moment d’écrire ces lignes. Parmi ces sept équipes, seuls les Penguins ont une fiche positive à leurs 10 derniers matchs. C’est donc ce que Marek voulait dire par « pas le bon moment », car en regardant les récentes performances de ces équipes, difficile de dire que celles-ci mériteraient d’être des séries.

Il est bien important de rappeler que toutes ces discussions ne sont que de pures spéculations. Gary Bettman ne s’est pas prononcé officiellement sur le sujet, ayant certainement d’autres priorités en tête. Mais, tôt ou tard, la LNH pourrait augmenter le nombre d’équipes en séries éliminatoires (surtout advenant une autre expansion), et ce, au grand plaisir d’Elliotte Friedman.