Place aux séries!

La saison régulière de la LNH est maintenant terminée, la course aux séries éliminatoires l’est aussi. Pour seize équipes, dont le Canadien de Montréal, l’heure est au bilan et au golf. Pour les autres, c’est le début d’une lutte éreintante avec comme unique objectif, la Coupe Stanley. Nous connaissons maintenant les huit confrontations de la première ronde de cet ardu tournoi printanier qui débute le 17 avril.

La séquence de 16 années consécutives en séries éliminatoires de la LNH pour les Penguins de Pittsburgh a pris fin mercredi soir avec la victoire des Islanders de New York face aux Canadiens. Les Islanders rejoignent les Panthers de la Floride et les Jets de Winnipeg (Association de l’Ouest), qui se sont également qualifiés de justesse pour les séries de la Coupe Stanley.

Les Capitals de Washington du célèbre Alex Ovechkin ratent eux aussi les séries après huit saisons au-dessus de la fameuse ligne rouge. Ce sont maintenant les Bruins de Boston et les Maple Leafs de Toronto qui détiennent la plus longue séquence de participation avec sept saisons consécutives.

Les Bruins viennent de terminer une campagne historique dans laquelle ils ont battu le record de points en une saison, qui appartenait aux Canadiens de Montréal de 1976-77 (à une époque où la prolongation et les tirs de barrage n’existaient pas).

De leur côté, malgré leurs qualifications répétées, Toronto n’est pas parvenu à remporter une seule ronde de série dans les dernières années. Ils tenteront de se défaire enfin de cette malédiction, alors qu’ils affronteront le Lightning de Tampa Bay en première ronde, comme l’an dernier.

La fin d’une ère

Avec l’élimination des Pens et des Caps, nous ne verrons plus les Evgeni Malkin, Nicklas Bäckström, Kristopher Letang et John Carlson, mais surtout Sidney Crosby et Alex Ovechkin en séries éliminatoires. Ces deux-là sont les principaux visages d’une génération qui s’éteint tranquillement. Le fait que ces deux équipes ne se soient pas qualifiées indique qu’il s’agit de la fin d’une époque.

D’un point de vue moins nostalgique, il s’agit de la première participation aux séries de l’histoire du Kraken de Seattle à leur deuxième saison dans la ligue. Ils ont surpris les observateurs cette année avec une très satisfaisante campagne de 100 points. Ils devancent ainsi des formations que plusieurs voyaient participer au tournoi printanier en début de saison, comme les Flames de Calgary ou les Blues de Saint-Louis.

Dans l’Est, les Devils de New Jersey sont finalement sortis de leur torpeur avec une impressionnante récolte de 112 points cette saison. Jack Hughes et ses compatriotes seront à surveiller dans les prochaines semaines. Il s’agit d’une deuxième participation aux séries en 11 ans pour les Devils.

Des confrontations alléchantes

Association de l’Est :

• Bruins de Boston (1) vs Panthers de la Floride (8) (la série débute le 17 avril)
• Hurricanes de la Caroline (2) vs Islanders de New York (7) (la série débute le 17 avril)
• Maple Leafs de Toronto (4) vs Lightning de Tampa Bay (6) (la série débute le 18 avril)
• Devils du New Jersey (3) vs Rangers de New York (5) (la série débute le 18 avril)

Ce serait hautement décevant pour Boston de s’incliner contre les Panthers après une telle campagne, remplie de succès. David Pastrňák a connu une saison absolument incroyable (troisième pointeur de la ligue) à l’image de presque toute l’équipe. Malgré cela, la Floride menée par Matthew Tkachuk et Aleksander Barkov notamment peut toujours surprendre. Les Hurricanes sont favoris face aux Islanders même si ceux-ci devraient pouvoir compter sur le retour de Mathew Barzal. Les Leafs tenteront de profiter de la fin de saison plus difficile du Lightning afin de remporter, enfin, une première série depuis 2004. Finalement, les Devils et les Rangers se livreront une bataille qui s’annonce extrêmement serrée. L’ajout de Patrick Kane et de Vladimir Tarasenko pourrait favoriser les Blue Shirts, alors que New Jersey dispose d’un groupe beaucoup moins expérimenté.

Association de l’Ouest :

• Golden Knights de Las Vegas (1) vs Jets de Winnipeg (8) (la série débute le 18 avril)
• Avalanche du Colorado (3) vs Kraken de Seattle (7) (la série débute le 18 avril)
• Stars de Dallas (4) vs Wild du Minnesota (6) (la série débute le 17 avril)
• Oilers d’Edmonton (2) vs Kings de Los Angeles (5) (la série débute le 17 avril)

Vegas et ses chevaliers dorés sont de retour en séries et font office de favoris face à Winnipeg. Cependant, Connor Hellebuyck et les gros canons des Jets pourraient donner de la misère aux Knights. La première série de l’histoire de Kraken ne sera vraiment pas évidente à remporter. En effet, ils affrontent les champions en titre de Nathan MacKinnon, Mikko Rantanen et Cale Makar entre autres. L’absence du capitaine de l’Avalanche, Gabriel Landeskog, insuffle peut-être un peu d’espoir à Seattle. L’affrontement entre les Stars et le Wild est très intéressant, une série qui mêlera robustesse et talent. Jason Robertson face à Kirill Kaprizov, Jake Oettinger face à Marc-André Fleury, qui fera la différence? Et la cerise sur le gâteau, les Oilers, demi-finalistes de l’an dernier, ont très faim et peuvent enfin compter sur un gardien en qui ils ont confiance, Stuart Skinner. Les Kings n’ont qu’à bien se tenir face à la terrifiante armada offensive d’Edmonton, composée notamment de Leon Draisaitl, Ryan Nugent-Hopkins, Zach Hyman en plus d’un gars qui a marqué 64 buts et 153 points cette saison, un certain Connor McDavid.

Souhaitons-nous beaucoup de buts, de septièmes matchs et de spectacle! Et le moins de controverse possible… Bonnes séries éliminatoires de la Coupe Stanley à tous!