Un nouveau format et une première ronde palpitante en MLS

La première ronde des séries de la MLS s’est terminée dimanche soir dernier avec la qualification du Crew de Colombus aux dépens d’Atlanta United. Une première ronde sans trop de surprises, malgré un nouveau format très particulier qui a laissé place à des matchs excitants et spectaculaires.

À rappeler que cette année, le premier tour des séries éliminatoires du championnat nord-américain se déroulait sous le format deux de trois. Donc, un match au domicile de chaque équipe et au besoin un troisième match chez l’équipe qui s’était le mieux classée lors de la saison régulière. De plus, en cas d’égalité, le match se transportait directement aux tirs au but, sans passer par les prolongations.

Association Est

FC Cincinnati vs Red Bulls de New York

Dans l’Association Est, pas de surprises concernant les équipes qualifiées. Le FC Cincinnati qui avait terminé au premier rang de la ligue a vaincu plutôt facilement les Red Bulls (8e de l’Est) de New York 3-0 au match aller avec des réalisations de leurs joueurs canons. Un doublé signé Alvaro Barreal (23e et 89e minutes) et un superbe but du joueur étoile Luciano Acosta, grâce à une frappe de 40 mètres dans un but complètement vide à la suite d’une bourde de la défense new-yorkaise (35e). Acosta a également récolté une passe décisive sur le deuxième but de Barreal.

Le second match a été plus chaudement disputé, voyant même New York ouvrir la marque en fin de première mi-temps avec un but d’un joueur formé au club, Tom Barlow (45e). Dans la deuxième période du match, c’était le Gabonnais Aaron Boupendza, entré en cours de jeu à la suite de la blessure de Dominique Badji qui venait égaliser pour Cinci (75e). Le match s’est alors transporté aux tirs au but et la séance a nécessité 10 tireurs de chaque côté. Ce sont finalement les champions de la saison régulière qui se sont sauvés avec la victoire grâce au penalty gagnant de Junior Moreno.

Orlando City SC vs Nashville SC

Du côté de Orlando (2e de l’Est), l’équipe affrontait Nashville (7e de l’Est) qui a eu une saison en deçà des attentes, mais qui pouvait espérer créer la surprise dans ce duel. Toutefois, c’est la défense solide de la formation floridienne qui aura eu raison lors de cet affrontement. Lors du match numéro un, les Lions ont dominés le match dans l’ensemble et l’ont emportés sur la plus petite des marges grâce à un but de Wilder Cartagena (41e) .

Dans le deuxième match, Orlando a frappé tôt dans le match par l’entremise de Ivàn Angulo (6e). Mais même si le match a été plus équilibré au niveau des possessions dans cette seconde confrontation, les hommes d’Oscar Pareja ont quand même bien tenu le fort défensivement, n’accordant que deux tirs cadrés à leur adversaire.

Colombus Crew vs Atlanta United

L’affrontement qui faisait énormément jasé dans ce premier tour était celui qui opposait le Crew de Colombus (3e de l’Est) à Atlanta United (6e de l’Est). Même si Atlanta avait très mal débuté le championnat, un bon mercato d’été est venu rectifier le tir et l’équipe s’est montrée excellente dans la deuxième moitié de la saison.

Lors du premier match à Colombus, il n’y a pas eu autant de buts qu’espéré vu la puissance offensive des deux équipes, mais c’est bien le joueur désigné Cucho Hernández qui a inscrit un doublé (45e+2 et 51e) pour offrir ce premier match aux hommes de Wilfried Nancy.

Dans le match retour, ce n’est pas les buts qui ont manqués. Giorgos Giakoumakis qui a remporté le prix de nouveau venu de l’année en MLS, a ouvert le score à la 38e minute de jeu. Pourtant, sept minutes plus tard seulement, c’est l’acteur principal du premier match, Cucho Hernández qui venait égaliser à un partout. Alors qu’on pensait se diriger vers les vestiaires en étant à égalité, Alexandre Silva redonnait l’avance à Atlanta (45e+4). Lors des dix dernières minutes du match, Edwin Stiven Mosquera (83e) et le champion du monde argentin, Thiago Almada venaient scellé l’issu de la rencontre (88e) pour les joueurs de Gonzalo Pineda. Ces deux buts forçaient la tenue d’un troisième et ultime match dans cette série. À noter que Maximilian Arfsten a inscrit un but sans importance pour Colombus dans les arrêts de jeu (90e+5).

Pour le dernier affrontement de cette série, on eut encore droit a un beau spectacle offensif. Le capitaine de Columbus, Darlington Nagbe, ouvrait le score à la 9e minute seulement. Malte Amundsen doublait ensuite l’avance du Crew à la 17e minute de jeu. Puis le Roumain, Alexandru Matan triplait l’avance des hommes de l’ancien entraîneur montréalais (33e). Par la suite, le géant grec, Giakoumakis réduisait l’écart pour Atlanta seulement deux minutes plus tard grâce à la passe décisive de Lennon. À peine deux minutes de jeu en seconde période et l’ancien du LAFC, Diego Rossi, redonnait une priorité de trois buts à Colombus. Puis à la 50e minute, Alexandre Silva recollait encore une fois, à seulement deux buts pour Atlanta. La suite du match fut gérée par le Crew qui a vu sa qualification au second tour confirmée grâce à une victoire de 4-2. Ils se mesureront à Orlando en demi-finale de l’Est.

Union de Philadelphie vs Révolution de la Nouvelle-Angleterre

L’affrontement entre Philadelphie (4e de l’Est) et la Nouvelle-Angleterre (5e de l’Est) suscitait un certain intérêt puisqu’en plus d’avoir fini à une seule place l’une de l’autre, les deux équipes avaient également récolté la même fiche lors de la saison régulière (15V, 10N et 9D).

Pourtant le match débutait à sens unique pour l’Union, eux qui rentraient au vestiaire pour la pause avec une avance de 3-0. Un but sur penalty du milieu offensif Daniel Gazdag (19e) donnait le ton à la rencontre. Ses coéquipiers Mikael Uhre (26e) et Nathan Harriel (37e) triplaient ensuite l’avance de leur équipe. L’expérimenté Gustavo Bou réduisait l’écart à la 68e minute pour le Révolution. Et malgré plusieurs occasions, c’était trop peu trop tard, ce premier match est allé aux joueurs de Jim Curtin.

Dans le second match de la série au Gillette Stadium, les joueurs de l’entraîneur intérimaire Clint Peay souhaitait éviter l’élimination. Après une première période chaudement disputée, le Canadien Mark-Anthony Kaye venait compliquer la situation pour les Revs, puisqu’il écopait d’un carton rouge (45e). Même s’ils étaient en infériorité numérique, c’est quand même la Nouvelle-Angleterre qui gérait le jeu et qui poussait pour marquer. Or, c’est le jeune Chris Donovan, entré en jeu 12 minutes plus tôt qui marquait le but de la qualification pour Philadelphie.

L’Union se mesurera donc à la puissante formation de Cincinnati pour la demi-finale de l’Est.

Association Ouest

St-Louis City SC vs Sporting Kansas City

L’équipe d’expansion qui en était à sa première saison en MLS en a surpris plusieurs cette année en terminant au sommet de la conférence Ouest. Malgré leur huitième position, Kansas City pouvait espérer ce qualifier vu son effectif talentueux et expérimenté qui était réuni au complet, chose qui avait été rare lors des dernières saisons.

Le match numéro un se déroulait à St-Louis et ce sont les visiteurs qui prenaient les devants grâce au premier but en MLS du Belge Logan Ndenbe (27e). Mais, seulement une minute plus tard, c’est le défenseur Tim Parker qui égalisait de la tête pour permettre à son équipe de recoller au score (28e). En fin de première période, les milieux de terrains Rémi Walter et Gadi Kinda donnaient une priorité de deux buts à Kansas City (36e et 39e). Malgré les efforts de St-Louis, Daniel Salloi inscrivait le quatrième but (61e) des siens pour détruire les espoirs de remontée de l’équipe d’expansion. Il s’agissait donc de la première victoire sur les terrains adverses dans cette première ronde des séries de la MLS.

Lors du match retour, c’est encore Logan Ndenbe qui marquait le premier but du match pour donner l’avance au Sporting (45+1e). Daniel Salloi venait lui aussi inscrire son deuxième but en deux matchs lorsqu’il doublait l’avance des siens à la 73e minute. Célio Pompeu redonnait espoir au champion de l’Ouest en marquant à la 86e minute de jeu, mais malgré une excellente première saison en MLS, ce but ne changeait rien au résultat du match qui vit le Sporting se qualifier pour le second tour.

À noter que le jeune espoir des Diables rouges Logan Ndenbe a été victime d’une blessure aux ligaments croisés du genou dans le second match. Fait surprenant : il a disputé l’intégralité de la rencontre, alors que sa blessure se serait produite en début de seconde période. Ce sont des tests après le match qui ont révélé son indisponibilité pour le reste de la saison 2023.

Los Angeles FC vs Vancouver Whitecaps

Dans ce match opposant Vancouver (6e de l’Ouest), la seule équipe canadienne qualifiée pour le tournoi d’après saison, au champion en titre, le Los Angeles FC (3e de l’Ouest), la logique a été respectée. Lors du premier match, Ryan Hollingshead ouvrait la marque pour la formation californienne à la 18e minute. Les visiteurs réagissaient bien puisque c’est par l’entremise de leur meilleur buteur, Brian White, que les Whitecaps égalisaient quelques instants plus tard (27e). Seulement deux minutes après, le meilleur buteur du championnat cette saison, Denis Bouanga redonnait l’avance aux locaux avec sa spécialité, débordant sur le côté, il repiquait vers le centre et enroulait son ballon au deuxième poteau. Vancouver est une équipe coriace et c’est ainsi que l’international canadien, Sam Adekugbe est venu encore une fois recoller au score pour les hommes de Vanni Santini (40e). La seconde période fut l’affaire des joueurs de Steve Cherundolo, eux qui ont inscrit trois buts et filaient vers la victoire lors de ce premier match. Hollingshead (52e) et Bouanga (64e) marquaient chacun leur deuxième de la rencontre et c’est Jesús Murillo qui enfonçaient le couteau dans la plaie en fin de match (80e).

Le deuxième match à Vancouver débutait encore une fois par un but des champions en titre. En effet, Denis Bouanga a réussi son penalty pour porter la marque 1à 0 (24e). Par la suite, le match fut l’affaire du gardien japonais, Yohei Takaoka qui gardait Vancouver dans le coup grâce à ses nombreux arrêts clés. Malheureusement pour lui et les Whitecaps, ceux-ci ne sont pas parvenus à marquer de buts devant un Maxime Crépeau efficace et c’est ainsi que le LAFC se faufilait en demi-finale de conférence assez aisément.

Sounders de Seattle vs FC Dallas

Dans ce premier match entre Seattle (2e de l’Ouest), un habitué des séries et le FC Dallas (7e de l’Ouest), chaque équipe a eu son moment de gloire. Dans le premier match, ce sont les Sounders qui se faufilaient avec la victoire, grâce à des buts de Albert Rusnak (43e) et de l’enfant prodige du club, Jordan Morris (74e). Ils prenaient donc les devants dans la série après ce premier match, dans leur stade, à Seattle.

Lors du match numéro deux à Dallas, ce sont les locaux qui inscrivaient deux buts rapides par l’entremise de leurs deux meilleurs joueurs offensifs, Paul Arriola (6e) et le jeune Jesus Ferreira (17e). En début de seconde période, c’est Jordan Morris qui marquait un deuxième but en deux matchs pour réduire l’avance de Dallas (47e). Et alors que les visiteurs poussaient pour forcer la tenue d’une séance de tirs au but, Jader Obrian assurait la venue d’un match ultime dans cette série avec un but en toute fin de partie (89e).

Dans ce dernier match, ce fut un match à sens unique pour les Sounders. Poussé par ses partisans, Rusnak marquait son deuxième but des séries à la 36e minute de jeu. Et même si le FC Dallas était mené au score, on semblait plus près d’un deuxième but de Seattle, plutôt que d’une égalisation des joueurs de Nico Estevez. En effet, les Sounders ont eu 65% de possession dans ce match, en plus de tenter 16 tirs (5 cadrés) contre un tir seulement du côté de Dallas et aucun cadré. Seattle se mesurera donc aux tombeurs de Vancouver, le LAFC pour une demi-finale très attendue dans la conférence Ouest.

Dynamo Houston vs Real Salt Lake City

Ce fut probablement l’affrontement le plus serré de tous. Le duel entre Houston et Salt Lake City a été époustouflant pour les amateurs de MLS. En effet, dans le match numéro un, le joueur étoile, vétéran de l’équipe nationale mexicaine, Hector Herrera, donnait les devants au Dynamo avec une demi-volée du pied gauche à la 22e minute. Au retour des vestiaires, le joueur de 20 ans Diego Luna égalisait pour le Real Salt Lake (53e) à la suite d’une contre-attaque éclair menée par ses coéquipiers. Le franco-marocain, arrivé en provenance du FC Metz (Ligue 1) en début de saison, Amine Bassi, offrait la victoire à Houston avec un but à la 79e minute.

Pour le deuxième match à Salt Lake City, on a dû se rendre jusqu’aux tirs aux buts pour départager le vainqueur. À la 28e minute, Bassi, le héros du match précédent ratait son penalty mais marquait sur le retour donné par le gardien Zac MacMath. En seconde mi-temps, Jefferson Savarino égalisait pour le Real Salt Lake à 20 minutes de la fin du match. Lors des tirs au but, Amine Bassi, qui était le premier tireur de la séance, voyait sa tentative arrêtée par MacMath et il fut le seul à rater sa chance, voyant donc Salt Lake forcer un match ultime.

Dans le match numéro trois, on assistait presque à un copié-collé du match numéro deux. Corey Baird donnait l’avance au Dynamo à la même minute que Bassi dans la rencontre précédente (28e). Puis c’est encore une fois Diego Luna, comme il l’avait fait lors du premier match, qui égalisait à la 65e minute cette fois. On se transportait donc pour une seconde séance de tirs aux buts en deux rencontres et celle-ci verrait le gagnant se qualifier pour le prochain tour. Alors que les deux premiers tireurs de chaque côté avaient marqué, Luna ratait le troisième tir des siens, alors que Bassi donnait l’avance à Houston. MacMath arrêtait ensuite le tir de Quinones, tandis que Vera enfilait l’aiguille du côté de Salt Lake pour remettre les pendules à l’heure. Puis, lors des cinquièmes tirs de chaque équipe, Musovski de la formation de l’Utah voyait son tir frappé le poteau sans franchir la ligne de but et c’est Griffin Dorsey qui qualifiait le Dynamo de Houston pour le tour suivant. Ils affronteront le Sporting de Kansas City dans cette deuxième demi-finale de la conférence Ouest.

Demi-finales de conférence

Les demi-finales se disputeront sur un seul match et elles se disputeront chez l’équipe qui a terminé le plus haut dans le classement de la saison régulière. Une prolongation aura cette fois lieu en cas d’égalité et si l’égalité persiste, le match se transportera aux tirs au but. Une pause de deux semaines aura lieu avant ces affrontements.

Orlando City SC vs Colombus Crew : samedi 25 novembre, 17h30 (heure du Québec), au domicile d’Orlando

FC Cincinnati vs Union de Philadelphie : samedi 25 novembre, 20h00 (heure du Québec), au domicile de Cincinnati

Dynamo Houston vs Sporting Kansas City : dimanche 26 novembre, 19h00 (heure du Québec), au domicile de Houston

Sounders de Seattle vs Los Angeles FC : dimanche 26 novembre, 21h30 (heure du Québec), au domicile de Seattle

Matchs de barrages

En rappel, avant ce premier tour des séries, il y a eu un match entre les huitièmes et neuvièmes de chaque conférence. Le gagnant de chaque duel se voyait accéder au tableau principal des séries d’après-saison.

C’est ainsi que les Red Bulls de New York l’avaient emportés face à Charlotte par la marque de 5-2.

Puis, dans l’Ouest, le Sporting de Kansas City avait vaincu les Earthquakes de San Jose aux tirs au but grâce au brio du gardien Tim Melia, qui stoppait deux des quatre tentatives de San Jose.