Les Québécois aux J.O. : Hodgson, la torpille de Stockholm

Les Jeux olympiques Tokyo 2020 auraient dû débuter le 24 juillet dernier, mais en raison de la pandémie de COVID-19, ils ont été ajournés à l’année prochaine (23 juillet au 8 août 2021). En attendant cette période, pour vivre les espoirs de médailles des athlètes, faisons un saut dans le passé des olympiades d’été pour un souvenir sur ces Québécois qui se sont hissés sur les podiums des Jeux. Pour ce troisième numéro, le livre d’histoire s’ouvre sur les J.O. de Stockholm 1912 avec l’excellent George Hodgson et une incursion sur les Jeux d’Anvers 1920.

Walter H. Ewing ayant décidé de faire l’impasse lors des Jeux organisés en Suède, le Québec et le Canada vont vibrer aux brasses de George Hodgson. Une torpille qui va mettre un point d’honneur à faire étalage de son aisance durant les Jeux de Stockholm.

Hodgson enchaine record et or

Étudiant à l’Université McGill, George Ritchie Hodgson se rend en Suède pour deux épreuves de natation. Le natif de Montréal (12 octobre 1893) va écœurer ses adversaires par ses prouesses dans les eaux suédoises. Dès les phases éliminatoires du 1500 m nage libre, il efface des tablettes le record mondial de la distance du Britannique Henry Taylor de plus de 25 secondes, avec un chrono de 22 min 23 sec 00.

Il remet le couvercle avec la manière le 10 juillet, lors de la finale. En route pour la médaille d’or, il améliore le temps de passage du 1000 m, puis améliore son propre record en couvrant le 1500 m en 22:00:00 (record qui va tenir pendant 11 ans). En prime, il prolonge le plaisir avec un 100 m additionnel pour terminer la finale à 1600 m, établissant par la même occasion un nouveau record du mile.

Quelques jours plus tard, Hodgson survole la finale du 400 m nage libre avec un chrono de 5 min 24 sec 4, nouveau record du monde de la distance. À la faveur de ces deux exploits, il entre dans l’histoire olympique du Canada comme le premier athlète canadien à remporter deux médailles dorées lors des mêmes Jeux.

George Hodgson au Temple de la renommée

• 1949 : il entre au Temple de la renommée olympique du Canda.
• 1955 : il est intronisé au Temple de la renommée des sports du Canada.
• 1968 : il entre au Temple de la renommée de la natation (International Swimming Hall of Fame, ISHOF en abrégé) aux États-Unis.
• 1974 : il est intronisé au Panthéon des sports du Québec.

Un George peut en cacher un autre

Huit ans après les exploits de George Hodgson, la natation québécoise s’invite de nouveau sur les podiums olympiques. Durant les J.O. d’Anvers 1920, George Edward Vernot, Montréalais comme son illustre devancier (moins en vue durant ces Jeux), s’aligne sur le 1500 m et le 400 m nage libre. Le 25 août, il manque l’or au 1500 m par 13 secondes et doit se contenter de la médaille d’argent avec un chrono de 22 min 36 sec 4. Trois jours plus tard, il obtient la médaille de bronze sur le 400 m libre en 5 min 29 sec 6.

Outre leurs exploits dans les eaux des olympiades, Hodgson et Vernot ont en commun le fait d’avoir étudié à l’université McGill, où ils ont aussi fait des vagues. À cet effet, il sont entrés au Panthéon des sports de cette université. Le 19 septembre 1996, George Ritchie Hodgson devient le premier intronisé au McGill Sports Hall of Fame. Deux ans plus tard (17 septembre 1998), George Edward Vernot y fait à son tour son entrée.