Tchéquie: une nouvelle réputation à défendre
Les Tchèques entameront leur tournoi mardi contre la Slovaquie. Malgré le départ de plusieurs joueurs importants, ceux qui étaient passés à un but de la conquête de l’or l’hiver dernier auront à nouveau l’objectif de brouiller les cartes cette année. Une équipe qui peut compter sur un joueur de la trempe de Jiri Kulich ne peut également jamais être prise à la légère.
Jiri Kulich sera sous le feu des projecteurs tout au long du championnat. C’est sur lui que repose l’espoir de médaille du pays, rien de moins. Plusieurs spécialistes se sont même mouillés en affirmant que Kulich est probablement le meilleur joueur du tournoi, toutes équipes confondues.
C’est très difficile de limiter les dégâts lorsque Kulich est sur la glace. Il peut marquer de tous les façons et il constituera une menace constante pour son pays.
Sam Consentino, Sportsnet, 25 décembre 2023
Quête historique pour Kulich
Kulich pourrait d’ailleurs écrire son nom dans le livre des records tchèques au cours des prochaines semaines. Celui qui a déjà fait scintiller la lumière rouge à neuf reprises au cours des deux dernières années, en plus d’ajouter huit mentions d’aides, pourrait très bien se hisser au sommet des compteurs dans l’histoire du pays au Championnat de hockey mondial junior. Martin Necas, meilleur pointeur chez les Tchèques et joueur actuel des Hurricanes de la Caroline, compte seulement un point d’avance sur Kulich. Necas a toutefois pris part à trois championnats, alors que son plus proche poursuivant entamera son troisième tournoi mardi. Kulich aura besoin de marquer quatre buts cette année pour surpasser Michael Frolik, à la tête des buteurs du pays, qui en avait totalisé douze au total en quatre participations.
Kulich, qui agira comme capitaine de la formation, a été repêché 28e à l’encan de 2022. Il fait la pluie et le beau temps dans la Ligue américaine de hockey (LAH) depuis, ayant même pris part à un match de la Ligue nationale de hockey (LNH) cette année, revêtant les couleurs des Sabres de Buffalo.
En incluant Jiri Kulich, sept joueurs tchèques reviennent de l’édition de l’hiver dernier. C’est notamment le cas des attaquants Eduard Sale, choix de premier tour du Kraken de Seattle, et Matyas Sapovaliv, qui appartient quant à lui à l’organisation des Golden Knights de Vegas.
Entre les poteaux du pays se tiendra le grand Michael Hrabal, des Coyotes de l’Arizona. Le cerbère de six pieds six pouces fut le deuxième gardien à être sélectionné le 28 juin dernier. Il aura un grand rôle à jouer, que ce soit dans le succès ou dans les misères de l’équipe. Il a remporté sept de ces onze départs cette saison avec l’Université d’Amherst dans la NCAA.
C’est une édition plutôt timide pour la Tchéquie à la ligne bleue. Tomas Hamara, appartenant aux Sénateurs d’Ottawa, Marek Alscher, des Panthers de la Floride, ainsi qu’Adam Jiricek, espoir de premier plan pour le repêchage de 2024, seront tout de même à surveiller.
Dans l’ombre fraternelle
Adam Jiricek héritera du flambeau que son frère David lui a machinalement laissé en graduant chez les professionnels. Toutefois, les amateurs qui ont pris goût à voir David dominer durant la dernière période des fêtes pourraient rester sur leur faim cette année. Le cadet de la famille, éligible pour la prochaine séance de sélection de la LNH, n’est âgé que de 17 ans et n’a naturellement pas encore atteint le niveau de maturité de son frère aîné. Adam est tout de même classé comme un espoir de première ronde en vue du prochain repêchage et les dépisteurs de la LNH l’épieront définitivement de près au cours des prochaines semaines. On ne peut toutefois pas s’attendre à ce qu’il transporte à lui seul le pays vers une médaille cette année.
En guise de comparaison, David Jiricek avait amassé 2 points en 5 parties à son année de repêchage en 2021, avant de doubler cette récolte l’édition subséquente. Finalement, l’hiver dernier, le grand défenseur, alors âgé de 19 ans, s’était démarqué pour la Tchéquie en accumulant 7 points en autant de parties, agissant comme véritable pilier pour la nation tout au long du tournoi.
En plus du départ de David Jiricek, les Tchèques ne pourront plus compter sur les services de Stanislav Svozil, David Spacek et Marcel Marcel, qui ont également gradué chez les pros. L’équipe devra aussi se passer de Gabriel Szturc, qui avait enfilé l’aiguille à 5 reprises pour son pays il y a douze mois, lui qui a soufflé ses vingt bougies en septembre.
Projection
La Tchéquie aura de la difficulté à pallier le départ de pièces importantes. Il s’agira fort probablement d’une année de transition entre deux bassins profonds de joueurs tchèques prometteurs. Eduard Sale, Michael Hrabal, Adam Jiricek et Jakub Stancl, notamment, seront tous éligibles pour la prochaine édition du tournoi. Il sera intéressant de suivre la progression de ces joueurs au cours des prochains mois. Les attentes envers l’équipe sont moindres cette année ; il sera très difficile de faire aussi bien que l’an passé, voir impossible de faire mieux. Ils pourraient tout de même repartir de Suède avec une deuxième médaille en deux ans, après avoir été exclus du podium depuis 2005.
Jiri Kulich ne pourra se contenter d’être bon si le pays aspire à terminer le tournoi avec une médaille autour du cou.
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